Coulomb fue un físico e ingeniero militar francés. Nació en Angulema (Francia) el 14 de junio de 1736. Es conocido por haber descrito de forma matemática la ley de atracción entre cargas eléctricas, la cual lleva su nombre (ley de Coulomb). En su conmemoración, a la unidad de carga eléctrica en el SI (Sistema Internacional de Unidades) se le dio el nombre de Coulombio.
Su educación fue forjada en la École du Génie en Mézieres; y se graduó en el año 1761 como ingeniero militar con el grado de Primer Teniente. Coulomb sirvió durante nueve años en las Indias Occidentales como ingeniero militar, y allí supervisó la construcción de fortificaciones en la Martinica. Después regresó a Francia con una mala salud. Tras el estallido de la Revolución Francesa, se marchó a una propiedad que tenía en la localidad de Blois, donde realizó su investigación científica.
En el año 1774, Coulomb se convirtió en un corresponsal de la Academia de Ciencias de París; en esta academia compartió el primer premio por su artículo sobre las brújulas magnéticas, y también recibió el primer premio por su trabajo sobre la fricción. Coulomb presentó veinticinco artículos a la Academia sobre electricidad, magnetismo, torsión y aplicaciones de la balanza de torsión; y cientos de informes sobre ingeniería y proyectos civiles. En el año 1802 fue nombrado inspector de la enseñanza pública.
Su mayor aportación a la ciencia fue en el campo de la electrostática y el magnetismo. Su investigación en estos campos permitió que ésta área de la física saliera de la filosofía natural tradicional y se convirtiera en una ciencia exacta. La Ley de Coulomb, establece que la fuerza existente entre dos cargas eléctricas es proporcional al producto de las cargas eléctricas individuales e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa; estas fuerzas son unas de las más importantes que intervienen en las reacciones atómicas. Esta ley se puede expresar matemáticamente así:
“F” representa la fuerza y se mide en newtons; “Q” es la carga eléctrica de cada partícula y se mide en culombios; “r” es la distancia entre las cargas y se mide en metros y "ur" es un vector unitario en la dirección de la línea que une las dos cargas. “K” es la Costante de Coulomb que en el vacío toma el valor de a 9. 109.
En el año 1777 Coulomb inventó la balanza de torsión, con la que midió con exactitud la fuerza entre las cargas eléctricas.
Coulomb, influido por los trabajos del inglés Joseph Priestley (ley de Priestley) sobre la repulsión entre cargas eléctricas del mismo signo, desarrolló un aparato de medición de las fuerzas eléctricas involucradas en éste fenómeno, y publicó sus resultados entre 1785 y 1789. Con ello estableció que las fuerzas generadas entre polos magnéticos iguales u opuestos son inversamente proporcionales al cuadrado de la distancia entre ellos.
Su experiencia como ingeniero también lo llevó a investigar la resistencia de materiales y a determinar las fuerzas que afectan a objetos sobre vigas, aportando así estudios al campo de la mecánica estructural. También aportó estudios al campo de la ergonomía.
Coulomb murió en París el 23 de agosto de 1806, cinco años después de convertirse en el presidente del Instituto de Francia.
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